Vasenjalkainen taikuri Janis Ikaunieks loukkaantui juuri ennen Veikkausliigan avausta ja toipunee sinnikkäällä kuntoutuksella muutamassa viikossa.
KuPSin täksi kaudeksi hiottu pelitapa sopii savolaiseen heimoperinteeseen. Juonikkaille ”kanarialinnuille” ei sovi pitkän pallon roiskiminen ja pelkät suoraviivaiset juoksut. Päävalmentaja Simo Valakari on jalostanut savolaisbrändin ”elä laakase naatitaan” nopeaksi pallonsiirtelyksi ja nousevien laitapakkien, wingpackien juoksuiksi kentän laitakaistoilla. Jalkapallo on vastustajan huiputtamista, kuten Valakari tiivistää kuopiolaisia miellyttävän visionsa.
Sarja-avauksessa Interiä vastaan huiputukset eivät vielä tepsineet. Vahvan järkäleen Benjamin Källmanin pysäyttäminen tuotti vaikeuksia nuorelle Taneli Hämäläiselle ja Daniel Carrillolle. Olisiko kaivattu vaihdossa istuneen lihaskimpun, vasenjalkaisen jyrän MacDonald Niban palveluksia, kun Diogo Tomasin aika kului Timo Furuholmin paimennuksessa. Terveenä pysyessään, toinen vaihtopenkillä istunut, pelipaikkansa eliittiin kuuluva ilmatilan herra Juho Pirttijokikin toisi fyysisyyttä kolmen topparin systeemiin.
Lauantain pettymykselle on päteviä selityksiä. Neljä päivää ennen liiga-avausta KuPSissa nähtiin pahin mahdollinen painajainen. Oikean reunan wingpack Saku Savolainen loukkasi polvensa. Hänen kautensa päättyi ennen kuin Savolaisen odotettu triumfi ennätti liigassa alkaa. Kun Savolaisen saappaisiin ei ollut korvaajaa, Valakari teki silmänkääntötempun.
Eniten maaleja mättänyt kärkipelaaja Santeri Haarala sijaisti laidalla Savolaista. Kun Valakarin systeemissä ei ole laitahyökkääjiä, KuPSissa orpopojaksi jäänyt, liigan nopein pelaaja Usman Sale laskettiin laitumelle keskushyökkääjäksi.
Wingpackiksi kaavailtu Henry Uzochukwu istui vielä perjantaina junassa ja on vasta tällä viikolla harjoitusvahvuudessa. Ennättääkö pienikokoinen väkkärä Uzochukwu sopeutua Savolaisen paikalle, kun HJK testaa KuPSin ensin 2.5. Kuopiossa ja Cupin finaalissa 8.5.
– Lähdemme voittamaan jokaista peliä ja olemme rohkeita tekemään nopeita päätöksiä, kuten hyökkääjän Haaralan siirto wingpaciksi osoittaa, sanoo Valakari.
Toivon, että katsojat ottavat Janiksen kaupungin omaksi pojaksi.
Simo Valakari
Uusista ulkomaalaisista mielenkiintoisin pelaajapersoona lienee kymppipaikan nero, Latvian maajoukkueen runkopelaaja Janis Ikaunieks. Valittavasti hän loukkaantui Savolaisen tavoin hetkeä ennen sarja-avausta. Ikaunieks toipuu nopeasti nilkkavammastaan, mutta ei ole käytettävissä Cupin finaalissa ilman ihmeparannusta.
Ikaunieksilla on maaginen vasen jalka, yllättävät syötöt ja laaja laukaisuvalikoima. Luonteeltaan hän on slaavilainen herkkä sielu ja muistuttaa ulkoiselta olemukseltaan pikemminkin runoilijaa kuin karskia futaria. Ehkä juuri siksi, hän ei täysin onnistunut suurissa seuroissa Ranskassa ja Norjassa. Valakari kertoo, että Norjan Strømsgodset IF:ssa valmentaja oli kova käskijätyyppi, mikä ei sovi Janiksen kaltaiselle ihmistyypille. Kentällä taitelija ei kuitenkaan aristele.
– Janis tarvitsee rakkautta ja turvaa, jotta hän olisi parhaimmillaan. Toivon, että katsojat ottavat Janiksen kaupungin omaksi pojaksi kuten aiemmin virolaisen Ats Purjeen, ennakoi Valakari.
Vuodesta 2017 KuPSilla on saavuttanut neljä mitalia peräkkäin ja yhden mestaruuden. KuPSin on noussut suomalaiseksi suurseuraksi HJK:n, Interin, SJK:n ja Ilveksen rinnalla. Mitali- ja mestaruusjahti jatkuu tälläkin kaudella. Vain olosuhteissa Kuopio on liigan jumbo yhdessä Espoon Hongan kanssa.