I-divisioonasta Vaahteraliigaan noussut Kuopio Steelers naiset lähtee luottavaisin mielin uuteen kauteen.
– Puolustuksen osalta meillä oli ilmiömäinen kausi viime kesänä ykkösdivarissa. Voitimme kaikki pelimme, linebackerin eli tukimiehen paikkaa pelaava Evi Laajapuro, 36, taustoittaa.
– Kymmenen viime vuoden ajalta en löytänyt millään sarjatasolla vastaavaa tulosta, apuvalmentaja Tim Leivoja mainitsee.
Pelinrakentaja Milla Korhonen, 21, kertoo, että joukkueessa mukana on paitsi uusia, myös pitkän linjan kokeneita pelaajia niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa.
– Pystymme haastamaan ja voittamaan joukkueita, enää se on toteuttamisesta kiinni, Laajapuro painottaa.
Leivoja on samaa mieltä.
– Meillä on hyvä porukka koossa tänä vuonna. Pystymme haastamaan kaikkia tässä sarjassa loppuun asti.
Vaahteraliigaan joukkue nousi vuonna 2019, ja ehti pelata liigaa vuoden ajan, kunnes koronapandemia tuli ja sotki suunnitelmat.
Joukkue treenaa yhdessä kolme kertaa viikossa.
Pystymme haastamaan kaikkia tässä sarjassa loppuun asti.
Tim Leivoja
– Toukokuussa treenaamme vielä Mölymäenpuiston tekonurmikentällä, josta siirrymme Väinölänniemen kentälle, kun nurmipinta on kuivunut. Fysiikkaa eli salitreeniä ja juoksua jokainen pelaaja harjoittelee omatoimisesti, Korhonen valottaa.
Monelle kuopiolaiselle amerikkalainen jalkapallo on vielä varsin tuntematon laji. Miten peleistä pääsisi katsojana kiinni?
– Varmasti menee oma aikansa, kunnes pääsee peliin sisään, mutta sitten kun lajista saa kiinni, se on todella mielenkiintoista, näyttävää ja vauhdikasta seurattavaa. Amerikkalainen jalkapallo on täyskontaktilaji, jokaperustuu paljon taktiikkaan sen lisäksi että pitää olla taitava ja hyviä urheilija, Evi Laajapuro kuvailee.
– Amerikkalainen jalkapallo on nurmikenttien shakkia, on joku sanonut, TimLeivoja mainitsee.
Laajapuro kertoo, että joukkue toivoo kotikentän laidalle aina runsaslukuista yleisöä, koska se innostaa joukkuetta ja lisää näyttämisen halua. Kahdettatoista kauttaan pelaava Laajapuro kertoo, että laji on Suomessa mennyt vuosien saatossa ammattimaisempaan suuntaan.
– Ammattiurheilusta ei kuitenkaan voi puhua. Jos sponsoreita olisi enemmän, pelaajat voisivat keskittyä treenaamiseen ja toimintaa olisi mahdollista kehittää.
Laajapuro on ammatiltaan röntgenhoitaja. Kuudetta kauttaan pelaava, aikaisemmin yleisurheilussa kisannut Milla Korhonen työskentelee hyvinvointialan yrityksessä. Molemmat pelaavat myös maajoukkuetasolla.
Kolmikko kertoo, että laji on helppo sisäistää, jos henkilöllä on jotain muuta urheilutaustaa esimerkiksi palloilulajien parista.
– Olitpa iso, pieni, pitkä tai lyhyt, niin aina löytyy pelipaikka, jos on vähänkään atleettisuutta. Leivoja sanoo.
Seuran tapahtumapäällikkö ja naisten joukkueenjohtaja Meri-Tuuli Lyytinen kertoo, että naisten jenkkifutis on Suomessa nosteessa, koska naiset ovat pärjänneet hyvin EM- ja MM-kisoissa.
– Junioriharrastajien määrä kasvaa koko ajan, mutta vielä häviämme harrastajamäärissä paljon esimerkiksi jalkapallolle. Kuopiossa junioreissa tytöt ja pojat harjoittelevat yhdessä, ja heitä on lajin parissa noin 50. Naisten edustusjoukkueen pelaajamäärä on noin 30. Optimaalinen joukkueen koko olisi 40 pelaajaa, hän toteaa.
– Myös talkoolaisille riittää kysyntää varsinkin pelipäiviä, apukäsiä tarvitaan. Urheiluseurat eivät pyöri ilman vapaaehtoisia. Harjoituksissa haasteeksi on muodostunut lapsenvahtien puute. Olemme pohtineet lapsiparkki-systeemin rakentamista.
Lyytinen mainitsee, että amerikkalaista jalkapalloa kutsutaan late entry -lajiksi, varsinkin naisten joukkueiden kohdalla.
– Tämä tarkoittaa, että vielä jopa yli 40-vuotiaana aloittava voi kehittyä Vaahteraliigan pelaajaksi saakka. Jos on urheilullinen ja jotakin lajitaustaa takana ja motivaatio puraisee kunnolla sekä pelisilmä kehittyy, on mahdollista päästä jopa maajoukkueeseen. Ilman aikaisempaa urheilijataustaakin on mahdollista lähteä mukaan. Jos oikein innostuu käymään treeneissä, niin kunto nousee kohisten, olipa lähtötaso mikä tahansa. Lisäksi varsinkin linjapelaajalle on hyötyä, että on vähän massaakin ympärillä.
Kuopion naiset ovat tähän mennessä pelanneet kaksi ensimmäistä vierasottelua.
– Ottelut olivat jo lähtökohtaisesti haasteellisia, koska meiltä puuttui muutama avainpelaaja kokoonpanosta. Joukkue taisteli upeasti ja varsinkin toisessa pelissä hallitsevaa Suomenmestaria Turku Trojansia saatiin pidettyä todella ahtaalla. Rosterin kapeus kuitenkin vaikutti ja pelaajat väsyivät, kun moni joutui pelaamaan molempiin suuntiin eli hyökkäyksessä ja puolustuksessa. Tästä on kuitenkin hyvä jatkaa ja saatiin vahvistus, että joukkueen runko on todella hyvä ja taitava. Meillä on realistinen mahdollisuus voittaa kaikki tulevat ottelut, Lyytinen summaa.
Kauden ensimmäisen kotipelinsä Kuopio Steelers pelaa Kuopion Väinölänniemellä sunnuntaina 8. kesäkuuta 2025 kello 15.